ハブの進化が語る南西諸島の成立／服部正策のハブ学＠鹿児島県　｜　広報誌「淡青」35号より

東京大学医科学研究所奄美病害動物研究施設は伝染病研究所大島出張所を前身とする。初代研究者の北島太一はハブの採毒所として建設したと記録があるので、100年以上前からハブの研究を続けていることになる。それほど、ハブは興味の尽きることがない毒蛇である。

100年ほど前の奄美大島や沖縄で、ハブ、キノボリトカゲ、イシカワガエルなどの日本本土とは異なる動物を目のあたりにした生物学者たちは、アジア南部から北上した動物たちの生き残りの地と認識し、南西諸島の屋久島と奄美大島の間に渡瀬線という生物境界線を提唱した。500万年前から200万年前頃に南西諸島が陸橋になっていた時期があり、その時代に南から北上してきた東洋区の動物の末裔が暮らす島という「南方からの渡来説」である。

奄美群島と沖縄島周辺を「中琉球」と呼び、世界自然遺産登録を目指している。最大の売りは固有種の多さである。アマミノクロウサギ、トゲネズミ、ルリカケス、ハブ、イシカワガエルなどの、世界に近縁種が見つからない多くの固有種が生息している。ハブの近縁種は八重山諸島、台湾、中国南部などに生息しているが、ハブとの間には1000万年くらいの遺伝的距離が推定されている。島伝いに渡来してきたという説では説明できない遺伝的距離がある。このことは、中琉球に移住せずに大陸に残った種のほとんどが絶滅してしまったことを強く示唆している。

渡瀬線のほかにも蜂須賀線という生物境界がハブの住む久米島と宮古諸島の間にもある。この二つの生物境界が大陸側にまで続いていたとすれば、それは古黄河の河口と古揚子江の河口であった可能性が高い。黄河と揚子江の間の現在の大陸棚の位置に残された中琉球の固有種の祖先たちは、その後に訪れる氷河期に絶滅したという仮説が、中琉球の動物の固有性を説明する時に最もわかりやすい。南西諸島が成立した時期は地球の温度が次第に低くなった時期であり、この時期には生物は北上せずに南下していたはずである。大陸のはずれに現われた陸地は、東シナ海の拡大により大陸から切り離されて黒潮の南に浮かぶ島になり、移り住んだ生物たちは気候の寒冷化に耐えることができたという「中新世の方舟説」である。
 

中琉球の成立過程の想像図。 中琉球は200万年前頃に大陸から切り離されたと考えられる。