私は父親の仕事の関係でデュッセルドルフに小学校6年生から中3までの4年間住んでいました。ドイツでは、日本人学校もあり、日本人の感覚で育っていると思っていたのですが、実はずれていたわけです。中3の時に帰国し、生徒の3/4が帰国子女であった国際基督教大学の付属高校で学生時代を過ごしたので、大きな問題はありませんでした。カルチャーショックを受けたのは東大に入学して。クラスのオリエンテーションで話をしていると、突然怒られたのです。私は現役で相手は一浪だったと思いますが、「お前は年下だろう。タメ口をきくな」年功序列とはそういうことか、とびっくりしました。次第にクラスに馴染めなくなり、駒場時代はほとんど授業に出ませんでした。

よく調べもせずに東大の大学院に進みました。ショックを受けたのはこんな勉強をできたらいいなと思っていた分野がまったくやられていなかった。いろいろな出会いがあって、もしかしたらこの分野で勉強ができるかもしれない、と思い始め、アメリカで活発にやられている研究であるとわかり、なんとか東大を乗り切っていつかアメリカに行こうと考え直しました。「自分がやりたかったことができないからアメリカへ行こう」それが動機でした。世界中に職を求めた結果、バークレーが採用してくれることになりました。最初の国際会議で発表した時、無名の私が初めて国際会議で発表したのですが、論文等で読み知っていた研究者たちが、「お前の話は面白かった。がんばれ」と言ってくれるわけです。若者を盛り立てて応援してくれる、その雰囲気がうれしかったです。

今でこそ英語でジョークをとばせるようにもなりましたが、ドイツで生活していたので、英語をきちんと学んだわけでもなく、語学のコミュニケーションスタイルが違うことで悩みました。「どんな研究をやっている？」と聞かれたときに1分間くらいで、自分がやっていることをいかに面白く端的にパッと言えないと、話しても仕方がないと切り捨てられます。

自分が言いたいことを言う＝簡単なことは講演です。スライドを作り、時間を図りながら何回も練習して講演する、ということを繰り返しました。その次に困るのは食事時の会話です。研究の話から、突然政治の話、次には映画の話になっている。そして今日の研究の話と、話題がどんどん変わります、新聞を読んで政治の言葉を覚えたり、次第に会話にもついていけるようになりました。ある程度慣れてくると、どこでジョークを言えるかです。講演中、ポンとジョークが入ると皆の注意がかえってきますね。眠そうな人も「おっ！」と聞くようになります。どのくらい注意を払ってくれているのかが図れるいいツールです。他の人の講演を聞いてサンプルを積み重ねます。日常の会話でも使え、やっと自信がでてきました。

「自分の常識が通じなくて困った」「コミュニケーションがとれなくて困った」という経験があるだけで、すごく違うと思います。外国人と接するときにうまく通じないと「もしかしたらこの人はこういった考え方をしているのかもしれないから、ここが通じないのかな」と一歩下がって考えることができ、その後のコミュニケーションがものすごく変わってくる経験を何度もしています。初めてインドに行った時、頼みごとをして、その返事が首をかしげるのでノーだと解釈していたら、それがイエスの意味だと気づいた事も。違った解釈があるかもと思った瞬間に見えてくるものです。そのために一番いいのは留学かもしれないし、数か月のホームステイ等の経験をしてほしいと思います。