ASAHI ORIGINAL Team KUROSHIO ロボットで深海に挑む

本書は、ロボットエンジニアとそのユーザーたる海底地球物理などを専門とするサイエンティストとのスリリングな出会いを引き起こす起爆剤となる書物である。
 
私たちは案外この地球の足元を知らない。いまやGoogle Earthで世界中のあらゆる場所を眺めることができ、もはや探検隊が行く場所はないように思える。けれども、この惑星の大半を占める海の底の正確な地図は実はほとんどない。地球の海底のうち、信頼性の高い水深測定を元にした地図があるところは全体のおよそ2割。Google Earthの表示する海底地形の大半は、衛星から測った重力異常から推定した値にすぎない。正確に地形を測るには、普通は船を出して音波を使った装置 (ソナー) を使う。しかし、深海域ではソナーと海底の距離が数kmあるために分解能を上げることが難しい。また、船の運用にはコストもかかり、そもそも高緯度域の荒れた海には行くことさえ困難だ。そこで、最近一躍脚光を浴びてきたのが、AUV (Autonomous Underwater Vehicle) ＝ 自律型深海探査機の開発と利用である。要は、小型の無人ロボットにソナーを装備して、深海をくまなく走らせて調査をしようという動きだ。
 
本書は、この新しい分野に挑戦した日本人チームの記録である。米国のXPRIZE財団はこれまでも月面探査レースなどの大規模な競技会を開催してきたが、2016年には石油メジャーがスポンサーとなってShell Ocean Discovery XPRIZEがスタート。「水深4000mで24時間以内に250km²以上の海底地形を無人で探査し、48時間で地形図を作成せよ」というレースに賞金7億円を賭けて、世界から32チームが参戦した。日本からは、産官学の若手が組んだTeam KUROSHIOが結成された。東大の生産技術研究所メンバーもチームの重要な一角を担っている。ロボット設計の専門家、各社から参加した通信や管制のスペシャリスト、 AUVを運航しているオペレーションのプロ、そしてデータ処理やロジスティクスの担当者。さまざまな場で働いてきた人々が結集して、3年間にわたる長い挑戦の日々を過ごす。予選を経て、ギリシャでの決勝に進出したのは5チームのみ。ここに至るまでもさまざまな困難を越えてきたのだが、決勝でもまさかの失敗と再挑戦が続く。そしてTeam KUROSHIOは設定された目標を達成し、見事第2位に輝いた。ちなみに、この目標設定は非常に高いもので、完全に達成したのは2チームのみだった (優勝したのは国際チームで、こちらにも日本の若手が参加して重要な役割を果たしている)。
 
本書は、Team KUROSHIOの結成からレース当日までの軌跡を技術的側面まで丹念に取材した実録の部分と、メンバーのインタビューを中心にまとめられている。実録も面白いが、参加したひとりひとりの語る挑戦の日々が生き生きとしていて、本当にうらやましい (当事者たちにとっては次々やってくるトラブルで胃の痛い日々だったかもしれない)。工学的興味を持つ人にも、人間ドラマとしての興味を持つ人にも、どちらにも魅力ある一冊である。女性が全然出てこないのがちょっと悲しいけど…今後の出会いと活躍を期待したい！

(紹介文執筆者: 生産技術研究所 准教授 ブレア・ソーントン、大気海洋研究所 教授 沖野 郷子 / 2021)