むらと家を守った江戸時代の人びと 人口減少地域の養子制度と百姓株式

農村の人口不足は、現代特有の問題ではない。江戸時代の日本農村でも、よりよい生活を求めて、多くの人々が都市や他村に移住した。その結果、農業の担い手不足に苦しんだ村は数々の対策に活路を見出すことを迫られた。その一つが、養子縁組である。近世日本は養子縁組大国であった。
 
とはいえ、養子になったものの多くが成年養子であり、かつ男子であった。また、多くのケースで養子と養親の間に血縁関係がないのも近世日本の特徴である。婿養子であっても、養親の娘との結婚とは別に養子と養親の間で養子縁組が行われた。極端な場合は、死亡した人物を養親とした養子縁組が行われる場合もあった。
 
なぜ、近世日本では養子の多くが成年男性であったのだろうか。また、なぜ死亡した人物を養親とした養子縁組が行われたのか。
 
近世日本の養子縁組の太宗は、欧米の養子縁組研究における「身寄りのない子供の保護のための養子縁組」という枠組みから大きく逸脱している。また、日本の養子研究において主張されてきた「家の後継ぎを確保するための養子」という説明も不十分である。既に死亡した人物を養親として養子縁組が行われる場合、養親に後継ぎ確保の動機がないからである。それでは、誰が養子を必要としたのか。
 
本書では、近世日本の百姓身分における養子縁組を分析する上で、従来の「家」のための養子という観点に止まらず、「村」のための養子という観点から養子縁組を説明することを試みた。
 
先行研究のレビュ―の結果、近世日本の多くの村においては、村のメンバーシップ (主な内容は寄合・村祭りへの参加) と営農に必要な宅地 (屋敷地)・耕地 (田畑)・林野 (山林) の利用権のセットが、百姓株式として家だけではなく村の管理の対象であることが判明した。また、このようにメンバーシップと営農に必要な手段を村が管理する制度は日本だけではなく、近世西インドにもあったことが日本人のインド史研究者により明らかにされていた。
 
よって、百姓身分の養子縁組の目的は、村にとっても家にとっても「身寄りのない子供の保護」ではなく、「百姓株式の譲渡」であった。養子縁組証文や村送り状を始めとする地方文書の分析の結果、死亡した人物を養親とした養子縁組は、村にとって担い手のいない農業経営体に担い手を確保するための手段であることが明らかになった。
 
結論として、近世日本の百姓身分における養子縁組の太宗は、担い手のいない農業経営対に担い手を確保するための手段であり、成年への選好、特に男子への選好はその結果生じていたことが明らかになった。
 
現在の日本農村では、担い手不足が最大の問題となって久しい。そのような状況で、血縁者による継承は少子化のため困難になっており、第三者継承の重要性が高まっている。近世の村の経験は、現代にとっても大いに示唆的なのではないだろうか。

(紹介文執筆者: 農学生命科学研究科・農学部 准教授 戸石 七生 / 2020)