世界初の「海底」世界地質遺産が誕生！ 白鳳丸・淡青丸から続く研究船が支える基礎研究の結実

世界地質遺産とは、国際地質科学連合が地球科学において極めて重要な意味を持つ場所を選定するものです。2022年に第一弾として100箇所が、続いて2024年にも100箇所が選定されました。国内では、兵庫県南部地震を起こした野島断層（淡路島）など4箇所が選ばれています。そして今年、2026年に”Third 100”として、さらに100箇所が選定されました。これまでの200箇所はいずれも陸上の地質遺産ですが、今回はじめて海底も選定の対象となり、6箇所が海底地質遺産として登録されることになりました。このうち5箇所は日本の研究者が中心となって提案したもので、いずれも白鳳丸・淡青丸から続く学術研究船（現在は、大気海洋研究所が大気海洋共同利用・共同研究拠点として計画立案と技術支援を実施）による基礎研究が実を結んだ結果です。なお、陸上の遺産として国内では富士山と糸魚川が今回新たに選定されています。

世界地質遺産として認められた海底の6箇所は、ガラパゴス熱水孔、チャレンジャー海淵、第一鹿島海山、房総沖海溝三重点、ロドリゲス三重点、ゴジラメガムリオンです。ガラパゴス熱水孔は、東太平洋のナスカプレートとココスプレートの境界に位置し、世界ではじめて海底熱水系が発見された場所です。チャレンジャー海淵は、マリアナ海溝南部に位置する世界で最も深い場所です。第一鹿島海山は、鹿島沖で海溝に沈み込みつつある太平洋上の海山で、海山沈み込みの現象が世界ではじめて明らかになったことで有名です。房総沖海溝三重点は、日本海溝、相模トラフ、伊豆・小笠原海溝が1点で会合する世界でも稀な点です。ロドリゲス三重点は、インド洋西部に位置する3つの中央海嶺が一点で会合する場所で、特異な生態系を育む熱水系が発見されています。ゴジラメガムリオンは、大規模正断層によって通常は海底下6kmにあるマントル物質が海底面に露出する海洋コアコンプレックスという構造で、世界最大のものです。

チャレンジャー海淵では、白鳳丸KH-92-1航海ではじめて最深部までの水塊構造が観測されました。その後も日本・米国・中国などによる様々な分野の調査が行われおり、KH-23-9航海の結果は先日プレスリリースされました。第一鹿島海山と房総沖海溝三重点は、1984~1985年にかけて、当時の東京大学海洋研究所の教員をはじめとする日本の研究者チームとフランスとの共同研究「日仏海溝計画」により、詳細な構造が明らかになりました。それに先だって、東海大学の船や白鳳丸KH-80-3、淡青丸KT-83-20などが事前調査を行っています。インド洋のロドリゲス三重点の調査は、KH-93-3で白鳳丸が日本の研究船としてはじめてインド洋に向かい、熱水系の兆候をつかんだことを契機に、JAMSTEC所有の深海探査機や有人潜水船等による調査、白鳳丸KH-10-6による総合調査航海を含む、大きな分野融合プロジェクトとして発展しました。ゴジラメガムリオンは、沖ノ鳥島の南東方にあり、発見以来10回以上の研究航海が白鳳丸とかいれい・よこすかを利用して行われてきましたが、すべてがボトムアップ（研究者提案）の公募航海によるものです。

このように、研究船共同利用公募は、研究者の自由な発想による萌芽的な研究を長く支えてきました。共同利用航海では、新青丸による東日本太平洋沖地震の震源域調査など、防災に直接結びつく研究も活発におこなわれています。一方で、短期的には社会や産業に結びつかないように見える基礎的な研究が、数十年を経て多様な分野にまたがる新しい科学として発展しています。今回の世界地質遺産認定は、そのひとつの証ではないでしょうか。