物理学の視点から、先端構造学研究の進化と深化に貢献。｜ UTOKYO VOICES 037

ダネブ家は、両親ともに物性物理学者という研究者一家だった。彼は、早くも物心ついた頃には「自分も研究者になるのだ」と決めていた。幼時期から、コントローラーでレール上の電圧を変えることで変速する鉄道模型に魅せられ、さまざまな「実験」に挑戦。電極をスパークさせて家のブレイカーを落とし、家族を驚かせたこともあったと笑う。

1997年、ブルガリア・ソフィア大学大学院物理学研究科・修士課程修了。指導教官から、「電子顕微鏡研究の国際的権威である永山國昭博士から、研究員募集の国際オフォーがきている」と打診され、キャリアアップを目指して日本行きを即決。翌年から、文部省奨学生として、日本の全大学の共同利用機関である生理学研究所（愛知県岡崎市）で共同研究メンバーに加わった。

「当時日本語はまったくわかりませんでしたが、研究所内のやりとりは、全て英語でしたので特に不安やとまどいはありませんでした」

在任中に、研究室秘書の日本人女性と結婚。その後、海外での研究生活を経験しながらも、日本を終の棲家にしようと決めた。

構造生物学や細胞生物学などの先端研究分野では、試料を液体窒素で低温環境下に置き、電子線を用いてより高精細度な解析を行うクライオ電子顕微鏡が活用されている。しかし、電子線はサンプルを通過するだけでなく、反射や遮蔽されて進行方向が変わってしまうものもあり、画像のコントラストを落としたり、ノイズが発生したりするなど、解析精度を妨げてしまうのである。そこで、電子線の波面の差（位相のズレ）を利用し、明暗をはっきりさせる役割を担うのが、彼の研究テーマである「位相板」だ。

「光学顕微鏡でも活用されてきた位相板の基本セオリーはシンプルです。しかし、実際にクライオ電子顕微鏡への適用を図る際にはさまざまな工夫や配慮が求められます」そう語る彼のグループが開発した「ボルタ位相板」は、位相版にカーボン薄膜を活用することで精度向上に成功した。

例えば、タンパク質の構造やそれに適応した受容体の形態を探り、目指すタンパク質に薬の分子を結合させてその挙動を変化させることができれば、さまざまな疾病を治療することができる。そこで、今や医薬品開発最前線では、高精度な顕微鏡によるタンパク質の解析が不可欠だ。「ボルタ位相板」は、画像イメージのコントラストやノイズ除去のパフォーマンスを格段に向上させ、創薬にも大きく貢献したのである。

高い集中力が求められる研究に打ち込むダネブのイマジネーションは、24時間ホットスタンバイ状態だ。寝入りばなや睡眠中に新しいアイデアが浮かぶことも多いので、常にベッド脇にスマートフォンを置き、アイデアが浮かんだらすぐにメモを打ち込むのである。その一方で、家に帰れば6歳の娘と遊んだり、一緒に公園に出かけたりするのが何より楽しみだ、と子煩悩な一面も垣間見せる。

「娘が将来何を目指すのか……それは彼女次第です。ただし、本人のやる気と可能性の開花を最大限に支援する姿勢は、惜しまないでいたいと思います」と語る眼差しは、どこまでも優しい。