認知症の患者が増えている　日本の課題.1｜岩坪 威

アルツハイマー病の基礎的・臨床的研究を治療につなげる

認知症の進行を遅らせる新薬の登場

高齢化の進展に伴い認知症患者数は増加しています。昨年公表された推計によると、国内の認知症患者数はおよそ450万人。認知症の前段階にあたる軽度認知障害（MCI）の患者数は550万人。合計で1000万人時代に突入しているということです。今後も増加傾向が続くと予測され、日本が抱える大きな社会課題の一つです。

神経病理学を専門とする私の研究室では、認知症の原因疾患のなかでも一番多いアルツハイマー病の研究を行ってきました。基礎研究で発症メカニズムを明らかにして創薬につなげたり、病院でヒトを対象とする臨床研究も行っています。2023年に日本で承認された、新薬「レカネマブ」抗体薬の臨床試験にも携わりました。アルツハイマー病の進行を遅らせるための初めての治療薬です。

アルツハイマー病患者の脳では、発症する10年以上前からアミロイドベータ（Aβ）が蓄積し、その後タウというたんぱく質がたまるのと並行して神経細胞が抜け落ちていきます。脳は巨大なコンピューターのようなもので、神経細胞が多少抜け落ちても余力で補えるため、当初は症状がほとんど出ません。しかし、かなりの数が抜け落ちると記憶障害などの症状が起こります。進行の過程で、一番早い変化だと考えられているAβの産生を抑える、あるいはできたものを取り除くことがアルツハイマー病の予防・治療法の戦略となってきました。

2023年12月から保険適用となったレカネマブは、脳の中に溜まっているAβと結合します。すると、ミクログリアという「掃除屋」の細胞が出てきて、目印がついたアミロイドをバリバリと食べていきます。MCIと軽度認知症の「早期アルツハイマー病」の人を対象とした臨床試験では、プラセボと比較して認知機能の低下を27%軽減しました。今まで押しても引いても動かなかったアルツハイマーの経過を遅らせることができることが、数字として表れました。大きな第一歩です。

無症状の人を対象にした研究

アルツハイマー病は20年くらいの長い期間をかけて生じる疾患です。少しでも症状が出てしまった頃には、脳の病変が相当に進んでいるため、治療をしても最大の効果が得られない可能性があります。無症状の時期に発見することが非常に重要です。この無症状の人たちを対象にした「J-TRC研究」も5年前から行っています。健康な50～85歳のボランティアの方々を追跡する研究です。一部の方にはPET（陽電子放出断層撮影）検査や採血を行い、経過を観察し、治験の情報を提供していくというアカデミアにしかできない研究です。これまで約1万4500人の方がウェブ研究に登録してくれました。ご自身の認知機能に興味のある方はぜひホームページをご訪問ください。

レカネマブに続き、2024年にはアルツハイマー治療薬「ドナネマブ」も承認されました。認知症の治療は難しい課題です。しかしこうして、新しい薬が出てくることで関心が集まり、さらなる研究に必要な資金も集まり、研究が加速されるようになってほしいと思っています。がんの治療も最初は生存期間が数か月延びたというところから始まりました。認知症も今後より効力のある治療法が開発されることで、今までよりも良い状態で生活できる期間がさらに長くなることを願っています。

認知症・アルツハイマー病の予防・治療に向けた研究基金
基金の使い道は、発症メカニズムを探る基礎研究や治療法を確立するための臨床研究など。認知症の症状発現や進行抑制を目指しています。