Fisheries Science Series Eel Science

ウナギは常に興味深い研究対象として科学者を魅了してきた。近代科学の発展の基礎を築いた古代ギリシャの哲学者で博物学者のアリストテレスでさえ、ウナギがどのように繁殖するのか不思議に思っていた。ウナギの深淵なる謎を理解しようとした彼の探究心は、創造的研究や執筆活動にインスピレーションを与えていた。
 
この20年間でウナギの科学は大きく進展した。とくに、東京大学の研究チームが中心となり、2009年に西部北太平洋の西マリアナ海嶺付近で直径約1.6ミリメートルの天然のニホンウナギ卵を採集したことは、海洋科学史上でも画期的な出来事であった。この成果は、長年にわたりウナギの研究を牽引してきた東京大学の塚本勝巳名誉教授と数多くの研究者の弛まぬ情熱が結実したものといえる。他にも、フィリピン・ルソン島における約70年ぶりのウナギ属の新種発見、分子系統解析に基づくウナギ属魚類の系統進化、インド-太平洋の熱帯域におけるウナギの生態、最新のバイオロギング技術を用いた産卵親魚の回遊などの研究の進展が挙げられる。応用科学の分野では、2002年に日本でニホンウナギの人工孵化仔魚をシラスウナギ稚魚まで飼育することに成功し、2010年にはその次世代が誕生した。現在では、人工孵化によって得られたウナギを継代飼育することが可能であり、育種学など新たな学問領域の開拓につながっている。
 
一方、ウナギ資源の保全管理やIUU漁業 (違法、無報告、無規制に行われている漁業) に対する社会の関心は、近年ますます高まっている。多くの国や地域において、国際取引や漁業規制、保全策が実施されているが、より効果的な対策が急務とされている。ウナギは、野生生物資源としても食料資源としても、地球環境と人類の共生を図っていくための象徴的な生き物として、今後さらに重要性を増していくであろう。
 
本書は、ウナギに関する科学を総合的に理解し、今後のウナギ学研究の道標として活用されるように企画されたもので、それぞれの専門分野の研究者によって執筆された23章で構成されている。しかし、本書を読み進めていくとわかるように、ウナギという生き物の全貌は未だ明らかとなっていない。今後の研究成果の蓄積により、数十年後には本書の情報が古くなるほどウナギ学がさらに進展し、そして、この地球上でウナギが安定的に繁栄していることを願っている。
 

(紹介文執筆者: 情報学環 / 農学生命科学研究科・農学部 准教授 黒木 真理 / 2023)