「海底が生まれる場所」の謎に挑む ｜ UTOKYO VOICES 041

「海底と陸地の違いは？」と聞かれたら、ふつうは「海に覆われているか否か」だと答えるだろう。

「でも、仮に海を取り去ったとしても、海底の地面は陸地と根本的に違うんです」

世界の海底地形が描かれた地図を前に、沖野は話し始めた。沖野の研究対象は海底が日々じわじわと拡大していく部分、すなわち「海底が生まれる場所」だ。地球の表面積は一定だから、地面が生まれる場所があれば消える場所もある。このダイナミックな動きが海底の特徴だ。陸地にそうしたサイクルはない。

「しかも、こんな風に地表が動く星は太陽系で地球だけです」

海底が消える場所の代表は、2つのプレートがぶつかるところで一方が他方の下に潜り込んでいく「沈み込み帯」。地震の発生源であることから海底を研究する日本人のほとんどが主に沈み込み帯を対象としている。反対に、沖野のように、海底が生まれる「海底拡大系」をターゲットとする研究者はあまりいない。

「私のメインフィールドはインド洋の中央海嶺とフィリピン海です。私がインド洋で注目しているのはアフリカの南なので、そう頻繁には行けないのですが」

日本から遠く離れた海域での調査航海を実現するため、沖野は地質学者や生物学者など異分野の研究者とともに、時には数年をかけて研究プロジェクトを組み上げる。晴れて計画が通れば、海底の様子を探る様々な観測機器や深海探査ロボットを積んだ船に乗りこみ、南の海へと出かけていく。

京都大学4回生の時には気象学の研究室を希望したが、定員オーバーであみだくじとなった。沖野は外れ。「まさか、あみだくじで決めるなんてね」と笑って当時を振り返る。

その後、空きがあった地震学の研究室に入り、修士課程に進んだ。修了後には企業に就職するつもりだったが、その当時、民間の調査会社で女性はまず採らないと言われた。 「ならば公務員かな、と」

試験を受け、地震学の研究室で学んだ知識と経験を買われて海上保安庁へ。配属されたのはフィリピン海の地図を作るプロジェクトだった。フィリピン海には沈み込み帯と拡大系の両方がある。沖野が拡大系を見る面白さを知ったのはこの時だ。

「一口に拡大系と言ってもその姿は非常に多様なんです。日本近海だけでなく違う海域も見たくて、研究の世界に戻ることを決めました」

あみだくじで外れて地下構造探査と出会い、就職先の配属でたまたま海底拡大と出会った。どちらも自分の意志で選び取ったものではないが、いまや一生の仕事としてのめりこんでいる。

「だから学生にも、『希望通りに進めなくても面白いことは見つかるから大丈夫だよ』と言っています」

小さいころの愛読書は「ドリトル先生」や「ツバメ号とアマゾン号」のシリーズだった。どちらも主人公が船に乗って探検に出かけるお話だ。

「地球上に人類未踏の地はもうほとんど残っていないけれど、唯一、真のフロンティアが残されているのが深海底。この研究は、まるで探検家のように、まだ誰も見たことがない海底を自分が世界で初めて見られるんです」

かくして、探検記を読みふけっていた女の子は海底の探検家となった。「海底の生まれる場所」の謎にひきこまれた探検家はこの先、何を発見するのだろう。