「細胞ファイバ」の技術をタピオカのように身近に ｜ 安達亜希さん ｜ UTokyo 30s No.13

手塚治虫の『ブラック・ジャック』に憧れて生命科学を志し、修士課程で組織工学を研究。IT企業やバイオ系ベンチャーの営業を経験した後、古巣の研究室に戻り、研究支援担当に。その仕事ぶりが認められ、研究室からスピンオフしたベンチャーの経営者に――。

30代前半にして安達さんの人生は紆余曲折、波乱万丈。でも、必ずしも本意ではなかった営業系の仕事も含めて、民間企業での経験が、セルファイバCEOとしての現在の仕事に生きていると言います。

早稲田大学理工学部を卒業後、東大の総合文化研究科に進学。マイクロ・ナノデバイス技術を応用して生命科学と工学を融合し、新しいモノづくりを目指す竹内昌治先生の研究は安達さんにぴったりでした。が、修士課程修了後の就活では苦労し、技術職を目指すも営業担当に。「このままでよいのか」と悩んだそうです。

技術寄りの仕事がしたくて2014年秋に戻った竹内研では、研究事務担当として申請書を書いたり、一般向けの科学展示の企画をしたり。ほどなく、研究成果を産業応用するため会社を作る話が持ち上がり、安達さんに白羽の矢が立てられます。

「ポスドクの研究者とかだと、アカデミアで生きていきたいという希望がある。でも私は民間企業の経験もあって研究のこともわかっているので、社長に適任だ、と言われました。人をガンガン動かしていくタイプではないので悩みましたが、最終的には、いつまでも悩んでいてもしょうがない、やってみよう、と」

2015年4月に駒場の生産技術研究所で始動したセルファイバの強みは、髪の毛の半分程度の直径を持つゲルチューブの中で細胞を培養し、ひも（ファイバ）状の組織を構築する技術。細胞を生体内に近い3次元環境で培養でき、本来の機能を保ったまま長期間維持できる上、大量の細胞を効率よく得ることができます。たとえば最近注目を浴びている脊髄損傷者への細胞移植治療は、一人あたりのコストが非常に高いことがネックですが、細胞ファイバ技術により細胞培養の効率が向上すれば、より多くの患者さんへ適用することが可能です。

また、細胞が産生する物質を効率よく回収し、医薬品・化粧品・食品などの原料として用いることも技術的には可能です。将来的には細胞ファイバ技術を医薬品だけではなく食品など身近な形でも普及させたい、と話す安達さん。「たとえば、ファイバに乳酸菌を入れて見えるような形で食べられるようにするとか、タピオカみたいに飲み物に入れてみるとか……」。

安達さんの「野望」が実現すれば、お母さんの作った細胞ファイバ入り乳酸菌飲料を、昨年誕生したばかりのお子さんが飲む日が来るかもしれません。