人間の本質にせまる科学 自然人類学の挑戦

本書は、主として大学生の読者を念頭に書かれた自然人類学の教科書であり、最新の総説である。自然人類学とは、現生人類であるヒト (ホモ・サピエンス)、および絶滅した化石人類を対象に、その起源と進化、多様性、特殊性などについて科学的に探究する学問分野である。生物学、医学、霊長類学はもちろん、考古学、心理学、社会学など、いわゆる文系の分野との関係も深く、これら隣接領域の知識や方法を利用しながら、人類の総合的理解を目指す。東京大学では、理学部生物学科が中心となり、一、二年生向けの自然人類学のオムニバス講義を開講している。本書の内容は主にこの講義に基づいており、さらに講義担当者以外の著者による三つの章と三つのコラムが加えられている。
 
第I部では、かつて類人猿の一種としてアフリカで誕生した初期人類から、現生人類に至る進化の道のりが解説される。遺跡から発掘される古人類の骨や歯、また石器などの人工物の証拠に基づいて人類進化の歴史を復元する作業は、自然人類学の王道とも言える研究スタイルであり、現在もなお新たな発見により歴史が書き換えられ続けている。第II部は、昨今の発展が著しいゲノム科学に基づく研究を扱う。ゲノムとは、生物種がもつ遺伝情報の総体を指し、今世紀初めにヒトの全ゲノム情報が解読された。現在までに、現生人類の「いとこ」に相当するネアンデルタール人のゲノムデータも公開されており、現生人類のゲノムが、かつて交雑によりネアンデルタール人から流入した遺伝情報を含むことなどが示されている。第III部では、自然淘汰により形成されたヒトの身体的デザインに注目する。まず、人類の根源的な特徴である直立二足歩行について検討する。また、色覚多型と呼ばれる色の見え方の個体差や、異なる環境への生理的適応能、栄養学上の問題を解決するうえで腸内細菌が果たしてきた役割など、興味深い研究例が紹介される。第IV部のテーマは、言語、考古、文化である。ヒトの言語能力がいつ、どのようにして出現したのかは、いまだ明らかになっていない。考古学との連携事例としては、炭素・窒素同位体比から、縄文時代、弥生時代の人々の食生活を復元する試みが紹介されている。最終章には、人種と人種差別の問題に関する自然人類学と文化人類学の対話が記されている。
 
自然人類学は、人間の生物学的側面、「ヒト」としての側面を扱うと言われることがあるが、必ずしも正しくない。なぜなら、文化、社会、心理など、人間の人間らしい部分もまた、生物としてのヒトの特殊性を構成する表現型として捉えられ、自然人類学の研究対象に含まれるからだ。人間、すなわちヒトは、他のあらゆる生物と同様、自然淘汰の働きによりデザインされ、現在の姿に至ったと広く理解されている。一方で、人間と他の生物との間には、質的な違いがあるようにも感じられる。この拭い去りがたい印象の原因となっているヒトの特殊性を、自然淘汰はどのようにして生み出したのか。現代科学に残された未解決問題の一つである。
 

(紹介文執筆者: 理学系研究科・理学部 准教授 井原 泰雄 / 2021)